在液壓轉動、氣動元件和系統中，往復運動密封是最常見的一種密封要求。動力缸活塞與缸體、活塞桿與缸蓋以及各類滑閥上都要用到往復運動密封。縫隙由圓柱桿與圓柱孔形成，桿在圓柱孔內軸向運動。密封作用限制流體的軸向泄露。O型圈的預密封效果和自密封作用與靜密封一樣，并且由于O型圈自身的彈力，而具有磨損后的自動補償能力。但是由于液體介質密封時，由于桿運動速度、液體的壓力、粘度的作用，情況比靜密封復雜。

在液體的壓力作用下，液體分子與金屬表面互相作用，油液中所含的‘極性分子’在金屬表面上緊密而整齊的排列。沿滑移面與密封件間形成一個強固的邊界層油膜，并且對滑移面產生極大的附著力。這層油膜始終存在于密封件和往復運動面之間，起著一定的密封作用，同時對運動密封面的潤滑時非常重要的。缺點是對泄露是有害的。往復運動的軸向外拖出時，會把液體薄膜一同拉出，但回縮時，液體薄膜會被密封元件阻留在外面，這個過程不斷的重復阻留在外面的液體就越多，然后形成油滴，這就是往復運動的的泄露

O型圈作為往復式密封，結構緊湊、尺寸小，可以降低元件價格主要用在：

1）低壓液壓元件中，一般限于短行程和10MPa左右的中等壓力；

2）小直徑、短行程以及中等壓力的液壓滑閥中；

3）氣動滑閥和氣動缸中；

4）作為組合式往復運動密封裝置中的彈性體。